La Californie, première grande économie à dépasser 50 % d'électricité solaire sur un mois entier

En mai 2026, la Californie a franchi un seuil qu'aucune économie de sa taille n'avait atteint auparavant : 51 % de l'électricité consommée dans l'État provenait de l'énergie solaire sur l'ensemble du mois, selon les données compilées par le think tank britannique Ember à partir des chiffres du California Independent System Operator (CAISO), le gestionnaire qui pilote la majorité du réseau électrique de l'État. Dix ans plus tôt, en mai 2016, le meilleur mois solaire de l'histoire californienne plafonnait à 17 %. La progression illustre à quelle vitesse une grande économie industrialisée peut basculer vers une source d'énergie intermittente sans compromettre la stabilité de son réseau.

Le stockage par batteries, clé de voûte du basculement

Ce record ne tient pas uniquement à la multiplication des panneaux photovoltaïques. Le facteur déterminant, selon Ember comme CAISO, est l'essor spectaculaire du stockage par batteries à l'échelle du réseau : sa capacité est passée de 61 mégawatts en 2016 à environ 16 gigawatts en 2026, une multiplication par plus de 260 en une décennie. Concrètement, ces batteries se rechargent en début d'après-midi, au moment où la production solaire dépasse largement la demande, puis restituent cette électricité en fin de journée et en soirée, lorsque le soleil décline mais que la consommation reste élevée. Certains soirs, les batteries couvrent à elles seules plus d'un quart de la demande électrique de l'État, un rôle qu'assurait jusqu'ici presque exclusivement le gaz naturel.

Ce mécanisme répond directement au problème structurel de l'énergie solaire : sa production coïncide rarement avec les pics de consommation, qui surviennent typiquement entre 18h et 21h. En absorbant le surplus de la mi-journée pour le relâcher au bon moment, le stockage transforme une source intermittente en une ressource pilotable, capable de couvrir une part croissante de la pointe du soir sans recourir aux centrales thermiques.

Le gaz naturel supplanté mois après mois

Autre indicateur du basculement : le solaire a produit plus d'électricité que le gaz naturel, principale source fossile résiduelle de Californie, chaque mois depuis janvier 2026. Le gaz reste la source de secours mobilisée lors des pics de demande extrêmes ou des périodes de faible ensoleillement prolongé, mais son poids relatif dans le mix électrique californien s'érode mois après mois à mesure que la capacité de stockage continue de croître.

La Californie n'est pas la première juridiction à dépasser la barre des 50 % de solaire sur un mois : la Hongrie avait atteint 47 % en juin 2025, un chiffre proche mais inférieur. Ce qui distingue le cas californien, selon Ember, c'est la taille de l'économie concernée — la Californie est, à elle seule, la cinquième économie mondiale si elle était comparée aux pays — et la démonstration que le couplage solaire-stockage fonctionne à une échelle industrielle, avec des dizaines de millions de consommateurs et un réseau interconnecté complexe.

Ce que ce cap change concrètement

Pour les opérateurs de réseau, ce record valide une trajectoire suivie depuis plusieurs années : les appels d'offres californiens pour de nouvelles capacités de stockage se sont multipliés, portés par la baisse continue du coût des batteries lithium-ion et par des mécanismes de marché qui rémunèrent la flexibilité plutôt que la seule production. Pour les autres réseaux électriques dans le monde, confrontés au même défi de l'intermittence solaire, l'exemple californien sert désormais de référence empirique : il montre qu'un doublement quasi continu de la capacité de batteries sur une décennie peut suffire à déplacer plusieurs heures de production solaire vers les créneaux où elle est réellement nécessaire, sans dégrader la fiabilité du réseau ni recourir massivement à des combustibles fossiles supplémentaires.

La trajectoire n'est pas achevée : l'été californien, marqué par des pics de climatisation en soirée, reste le test le plus exigeant pour ce système solaire-stockage, et les mois d'hiver, moins ensoleillés, continueront de s'appuyer davantage sur le gaz. Mais le mois de mai 2026 fixe désormais un point de repère pour mesurer, année après année, la vitesse à laquelle d'autres grandes économies pourront suivre une trajectoire comparable.