Canicule et méduses : jusqu'à 20 % du parc nucléaire français mis à l'arrêt cet été

La séquence s'est jouée en trois temps. Le dimanche 9 août, la canicule fait tomber neuf réacteurs en dessous de leur puissance nominale ou à l'arrêt complet, un record historique de 15,6 % de capacité nucléaire indisponible pour raisons environnementales depuis le début des relevés RTE en 2015. Le lundi, un afflux de méduses paralyse une partie de la centrale de Gravelines. Le mercredi 12 août, l'addition des deux phénomènes porte l'indisponibilité totale du parc à 20,4 %, soit treize réacteurs sur les 57 que compte le pays, dont huit à l'arrêt complet et cinq en fonctionnement réduit.

Le mécanisme technique en cause n'a rien d'un incident de sûreté : il découle de l'application stricte de la réglementation environnementale. L'Autorité de sûreté nucléaire (ASN) plafonne la température de l'eau rejetée en aval des centrales à 28°C et interdit un réchauffement du cours d'eau supérieur à 3°C par rapport à l'amont. Or cet été, la Meuse est descendue à 15 m³/s de débit contre 30 m³/s en temps normal, le Rhône a perdu 40 % de son débit habituel en atteignant localement 27°C, et la Garonne a suivi la même trajectoire — rendant impossible toute dilution supplémentaire de chaleur sans dépasser les seuils fixés pour protéger la faune et la flore aquatiques.

Gravelines, doublement pénalisée par la chaleur et les méduses

La plus grande centrale d'Europe occidentale a cumulé les deux contraintes de l'été. Après une première alerte samedi avec quelques dizaines de kilos de méduses détectées, la situation a basculé lundi : les réacteurs n°2, 3 et 4 ont dû être arrêtés et le n°1 réduit à 50 %, seul le n°6 tournant à pleine puissance, le n°5 étant déjà en arrêt programmé pour maintenance.

Plusieurs tonnes de méduses se sont engouffrées dans les stations de pompage d'eau de mer, jusqu'à en colmater les tambours filtrants. — EDF

EDF affirme avoir mis en place trois bateaux de pêche tournant en permanence pour retirer les méduses, ainsi que des caméras de supervision renforcée, et assure que « cette situation n'entraîne aucune conséquence sur la sûreté » des installations. L'épisode n'est pas inédit : Gravelines avait déjà été confrontée au même phénomène exactement un an plus tôt, à quelques jours près, ce qui interroge sur son caractère désormais quasi saisonnier plutôt qu'exceptionnel.

Ailleurs sur le territoire, les arrêts liés à la chaleur ont touché des réacteurs de tailles variées : Chooz 2 (1 450 MW) sur la Meuse, Golfech 2 (1 300 MW) sur la Garonne, Cattenom 1 sur la Moselle — où la température a atteint 28°C en amont — et Bugey 3 (900 MW) sur le Rhône, ainsi que des réductions de puissance à Tricastin et Saint-Alban. Aucun de ces arrêts n'a nécessité d'intervention d'urgence : ils relèvent d'un pilotage anticipé du parc par EDF en fonction des prévisions hydrologiques et météorologiques transmises par Météo-France et les agences de bassin.

Un système électrique qui absorbe le choc, pour l'instant

Malgré ce record d'indisponibilité sur une source qui assure encore près de 70 % de la production électrique française, RTE n'a signalé aucune tension sur l'équilibre du réseau. Le gestionnaire du réseau de transport souligne que la production photovoltaïque, en plein pic de production estival, et les capacités d'import ponctuelles ont largement compensé le manque à gagner nucléaire — la France est même restée exportatrice nette d'électricité sur l'ensemble de la période, prolongeant un premier semestre 2026 déjà marqué par un record de solde exportateur de 51 TWh.

L'épisode nourrit cependant un débat plus large sur l'adaptation du parc au réchauffement climatique. Pour la chercheuse Emmanuelle Galichet (Cnam), EDF devra à terme « mettre en place des barrages plus importants » pour limiter l'intrusion de méduses et d'autres contraintes liées au milieu aquatique. Greenpeace y voit de son côté une illustration de « l'inadaptabilité des centrales » à un climat plus chaud, quand le consultant Nicolas Goldberg (Colombus Consulting) tempère en jugeant qu'« il y a suffisamment de marge » dans le système actuel. EDF évalue de son côté à 1,4 % la part de production annuelle qui pourrait être perdue dès 2035 sous l'effet du changement climatique, contre 0,3 % en moyenne depuis 2000, et prévoit 8,7 milliards d'euros d'investissements d'adaptation d'ici 2040 — rehausse des prises d'eau, circuits de refroidissement renforcés, meilleure anticipation des intrusions biologiques.