Voltempo dévoile un camion électrique autonome sans cabine de 15,6 mètres

L'entreprise britannique Voltempo, spécialisée dans l'électrification du transport lourd, a présenté un concept de poids lourd électrique et entièrement autonome qui se passe purement et simplement de cabine de conduite. Baptisé « Smart Trailer », ce châssis rigide de 15,6 mètres dépasse la limite actuelle de 12 mètres imposée au Royaume-Uni pour les camions à châssis fixe, une dérogation que Voltempo espère obtenir précisément parce que l'absence de conducteur supprime la contrainte d'habitacle qui justifiait ce plafond.

Un châssis continu pensé pour la charge, pas pour le confort

En supprimant la cabine, Voltempo récupère à la fois de la longueur utile et de la masse : le véhicule reposerait sur cinq essieux pour un poids total autorisé de 42 tonnes, contre 32 tonnes et quatre essieux pour un semi-remorque électrique articulé classique aujourd'hui homologué au Royaume-Uni. Selon le fondateur de l'entreprise, Michael Boxwell, ce nouveau gabarit offrirait environ 15 % de volume de chargement en plus qu'une remorque conventionnelle, ainsi que cinq à sept tonnes de charge utile supplémentaires.

Ce gain vient directement de l'allègement structurel : Voltempo estime le poids à vide du véhicule entre 10 et 12 tonnes, contre environ 19 tonnes pour un poids lourd articulé électrique classique, cabine, moteur thermique auxiliaire et système de direction humaine compris. Autrement dit, chaque tonne économisée sur la structure devient une tonne de fret supplémentaire transportable à batterie égale, un arbitrage particulièrement recherché sur les poids lourds électriques où la masse des batteries pèse déjà lourd dans le bilan de charge utile.

Calendrier et partenaires industriels

Le prototype est construit par le carrossier britannique Berkeley Coachworks, tandis que la chaîne de traction électrique proviendra d'un grand constructeur de poids lourds dont le nom n'a pas encore été communiqué. Sa finalisation est prévue pour septembre 2027, avant une phase d'essais sur une route du sud du Pays de Galles spécifiquement autorisée pour la circulation de véhicules autonomes. Voltempo vise un début de production fin 2027 et de premières livraisons courant 2028, d'abord au Royaume-Uni puis, dans un second temps, sur le continent européen.

Le projet s'inscrit dans eFreight 2030, un programme britannique doté de 76 millions de livres et piloté par Voltempo, qui vise à accélérer l'adoption de poids lourds électriques et à déployer l'infrastructure de recharge nécessaire à grande échelle. Dans ce cadre, l'entreprise a notamment mis en service début 2026 un hub de recharge mégawatt pour poids lourds électriques chez le logisticien Kuehne+Nagel, sur le site d'East Midlands Gateway — une étape jugée nécessaire pour absorber la puissance qu'exigeraient des flottes de véhicules comme le Smart Trailer.

Quel intérêt pour un lecteur européen ?

Le sujet dépasse le seul cadre britannique. La pénurie de conducteurs routiers touche l'ensemble du continent, et l'Union européenne débat depuis plusieurs années d'assouplissements aux règles de gabarit et de poids des poids lourds pour améliorer l'efficacité énergétique du fret, un terrain sur lequel un véhicule sans cabine change radicalement l'équation. Le calendrier annoncé par Voltempo, avec une extension explicitement prévue vers le continent après le Royaume-Uni, en fait un cas à suivre pour les régulateurs et logisticiens européens, même si l'autorisation de circuler sans conducteur sur route ouverte reste, à ce stade, cantonnée à un tronçon d'essai dédié plutôt qu'au réseau routier classique.