Le solaire devient la première source d'électricité installée en Chine, devant le charbon

Selon les chiffres publiés le 1er septembre par l'Administration nationale de l'énergie (NEA), la puissance solaire installée en Chine atteignait 1 286 gigawatts (GW) fin juillet 2026, contre 1 285 GW pour le charbon — un écart minime, mais qui marque, selon l'organisme, la rupture d'un siècle de domination du charbon comme première source de puissance électrique installée dans le pays. Le solaire, centralisé et distribué confondus, a progressé de 16,1 % sur un an, porté par 85,65 GW de capacités neuves raccordées entre janvier et juillet 2026.

Puissance installée ne veut pas dire production

Cette bascule ne doit pas être surinterprétée : elle porte sur la capacité installée, pas sur l'électricité réellement produite. Le facteur de charge moyen du solaire chinois tourne autour de 14 %, contre environ 50 % pour une centrale à charbon — un mégawatt de charbon installé produit donc encore, en moyenne, plus de trois fois plus de courant qu'un mégawatt de solaire. Sur les sept premiers mois de 2026, la production solaire a atteint 802,4 milliards de kWh (+15,5 % sur un an), soit environ un huitième de la production nationale totale ; le charbon reste la première source réelle d'électricité en Chine, même si sa part est passée sous les 50 % au premier semestre 2026 pour la première fois de l'histoire du pays.

Depuis la naissance de l'industrie électrique chinoise il y a plus d'un siècle, la primauté historique du charbon comme première source de puissance installée a été rompue, a fait valoir l'Administration nationale de l'énergie dans son communiqué.

Un écart d'échelle qui dépasse toute l'Union européenne réunie

Le chiffre qui retient le plus l'attention des observateurs européens n'est pas tant la bascule elle-même que son ampleur : le parc solaire chinois dépasse désormais, à lui seul, la capacité installée cumulée de l'ensemble des pays de l'Union européenne. En 2023, dernière année de comparaison directe disponible, l'UE avait raccordé environ 58 GW de solaire, quand la Chine en installait entre 180 et 230 GW sur la même période — un rythme trois à quatre fois supérieur, selon une analyse publiée par Euronews au lendemain de l'annonce chinoise.

Cette avance tient à plusieurs facteurs structurels : la Chine fabrique à elle seule près de 80 % des modules photovoltaïques vendus dans le monde, ce qui lui donne un accès direct et à bas coût à sa propre chaîne d'approvisionnement, là où les fabricants européens dépendent largement d'importations chinoises. Le réseau électrique chinois, plus récemment construit, est aussi présenté comme mieux préparé à l'intégration de sources intermittentes à grande échelle que les réseaux européens, dont la modernisation — via l'hybridation de plusieurs sources sur un même point d'injection, notamment — reste un chantier en cours plutôt qu'achevé.

Pour l'Europe, qui a pourtant engagé sa transition énergétique bien avant la Chine, l'épisode illustre un paradoxe déjà documenté : avoir été précurseur sur les objectifs climatiques n'a pas suffi à conserver un rythme de déploiement comparable, faute d'une politique industrielle aussi massive sur la fabrication et le raccordement. L'Agence internationale de l'énergie prévoit de son côté que la production mondiale d'électricité renouvelable dépassera celle du charbon dès 2026 — un basculement où la trajectoire chinoise pèse de façon disproportionnée, ne serait-ce que par le poids du pays dans la demande électrique mondiale.

Reste à savoir si ce basculement chinois en capacité se traduira, dans les prochaines années, par une bascule équivalente en production réelle : cela suppose de continuer à faire croître le facteur de charge effectif du parc solaire — via le stockage, le pilotage de la demande et le renforcement du réseau — au même rythme que les nouvelles installations, un défi que l'Europe devra elle aussi relever pour tenir sa propre trajectoire de décarbonation.