Camions électriques : Mahle mise sur un prolongateur d'autonomie pour dépasser les 800 km

Le transport routier lourd reste l'un des maillons les plus difficiles à décarboner : autonomie exigée sur de longues distances, temps de recharge incompatibles avec les rotations logistiques, réseau de bornes à haute puissance encore clairsemé sur les grands axes européens. C'est ce verrou que l'équipementier allemand Mahle affirme vouloir desserrer avec un nouveau système de prolongateur d'autonomie (range extender) conçu spécifiquement pour les camions électriques lourds, dévoilé lors d'un événement technologique à Stuttgart fin juillet 2026 avant sa présentation mondiale au salon IAA Transportation de Hanovre, du 15 au 20 septembre.

Un tiers de batterie remplacé par un groupe électrogène compact

Le cœur du système est un générateur haute tension affichant 110 kW en continu et jusqu'à 130 kW en pointe, entraîné par un moteur thermique compact. Mahle l'a intégré dans un module autonome unique qui regroupe également la gestion thermique et des fluides, le réservoir de carburant, le réservoir d'AdBlue et le système de post-traitement des gaz d'échappement — l'objectif étant de pouvoir loger l'ensemble dans l'espace normalement occupé par une partie de la batterie, sans repenser toute l'architecture du camion.

Concrètement, le prolongateur vient remplacer environ un tiers de la capacité de batterie habituellement embarquée sur un poids lourd électrique. Cette batterie plus petite allège le véhicule : Mahle avance une réduction de charge sur l'essieu arrière d'environ 400 kg et une baisse du poids total du véhicule d'environ 600 kg — un gain qui, sur un poids lourd soumis à des limites réglementaires de charge, se traduit directement par une capacité de fret supplémentaire.

Côté autonomie, Mahle annonce un total dépassant 800 km, réparti à parts à peu près égales entre les deux sources d'énergie : environ 400 km parcourus sur la seule batterie, puis 400 km additionnels apportés par le prolongateur une fois celui-ci activé. Le principe reste proche de celui d'un véhicule hybride rechargeable : le camion roule normalement en tout électrique, le moteur thermique ne prenant le relais que pour recharger la batterie en roulant, jamais pour entraîner directement les roues.

Découpler l'électrification du rythme des infrastructures

Notre prolongateur d'autonomie est une « unité de secours » intelligente, activée précisément au bon moment, qui augmente sensiblement l'autonomie disponible.

Cette citation, attribuée à Marco Warth, vice-président en charge de la recherche corporate et de l'ingénierie avancée chez Mahle, résume l'argument central de l'entreprise : selon elle, le rythme de déploiement des bornes de recharge mégawatt pour poids lourds sur les corridors européens est trop lent pour suivre l'ambition d'électrification du secteur. Un système qui s'affranchit partiellement de la dépendance aux infrastructures pourrait donc, selon Mahle, permettre aux flottes de basculer plus tôt vers l'électrique plutôt que d'attendre un maillage de recharge rapide encore incomplet.

Sur le plan des émissions, Mahle indique qu'un camion équipé du dispositif rejette environ 80 % de CO2 en moins, en usage réel, qu'un poids lourd à motorisation diesel conventionnelle lorsqu'il fonctionne en mode prolongateur. Si le moteur thermique est alimenté avec des carburants renouvelables comme le HVO100 (diesel de synthèse issu d'huiles et graisses usagées), l'entreprise avance des émissions de CO2 quasi nulles sur le trajet complet.

Mahle, qui se positionne parmi les acteurs de l'électrification pour véhicules commerciaux en Europe, vise notamment les constructeurs chinois de camions électriques qui accélèrent leur implantation sur le marché européen et cherchent des solutions techniques éprouvées pour lever le frein de l'autonomie. Le système n'a pas encore de date de commercialisation ni de prix communiqués : sa présentation à l'IAA Transportation de Hanovre en septembre doit servir de vitrine avant une intégration chez des constructeurs partenaires. Reste à voir si cette approche hybride, qui réintroduit un moteur thermique et sa chaîne d'échappement dans un véhicule par ailleurs électrique, convaincra face à la baisse progressive des coûts batterie et à l'extension continue du réseau de recharge rapide pour poids lourds en Europe.