Moteurs électriques : l'avance technique chinoise n'est pas celle qu'on croit

La question revient régulièrement dans le débat industriel : les constructeurs chinois ont-ils creusé un écart technologique sur le cœur de la chaîne de traction, le moteur électrique ? Une équipe du chaire PEM (Production Engineering of E-Mobility Components) de l'université RWTH d'Aix-la-Chapelle apporte des éléments de réponse chiffrés, dans un article publié début novembre 2026 dans la revue scientifique Energies.

115 moteurs passés au crible

Les chercheurs ont analysé 115 moteurs issus de 80 véhicules, des modèles des années 2019 à 2025. L'échantillon provient pour l'essentiel du marché chinois, complété par des données sur des moteurs européens et américains afin de permettre la comparaison. L'article s'intitule « Review and Benchmarking of Electric Motor Product Design and Manufacturing Technologies from the Chinese Market ».

Cette approche de benchmarking, qui consiste à examiner la conception et les procédés de fabrication des moteurs eux-mêmes, prolonge des travaux antérieurs du même laboratoire : une première analyse publiée en 2025 portait sur 48 moteurs issus de 31 véhicules, principalement européens et américains, et mettait en évidence un mouvement vers des unités d'entraînement de plus en plus intégrées.

Des architectures très proches

Premier enseignement : les moteurs des trois marchés ne se distinguent guère par leur architecture de base. Les structures de carter, les géométries du rotor et du stator, ainsi que les concepts de refroidissement des modèles récents sont comparables. Selon les auteurs, la Chine est un moteur important de l'électrification des chaînes de traction, mais aucune direction technique fondamentalement différente n'en ressort par rapport à l'Europe ou aux États-Unis.

Là où se logent les vraies différences

Les écarts apparaissent plutôt dans les matériaux et dans certaines pièces. Les constructeurs chinois recourent de plus en plus à des alliages de magnésium pour les carters, tandis que les Européens restent plus souvent fidèles à l'aluminium. Pour les barres de connexion (busbars), les Chinois utilisent surtout des solutions revêtues de poudre, alors que les Européens privilégient des assemblages plus complexes, où plusieurs barres de cuivre sont noyées dans une pièce en polymère.

Ces choix touchent à la masse, au coût et à la complexité de fabrication, des leviers qui comptent autant pour la compétitivité que pour l'empreinte matière d'un véhicule.

Régimes plus élevés, rapports de réduction en hausse

L'étude relève aussi des tendances communes sur la période examinée. Le rapport de réduction moyen a augmenté d'environ 21,5 %, et certains moteurs atteignent jusqu'à 30 500 tours par minute. Les chercheurs précisent toutefois qu'un régime plus élevé ne se traduit pas automatiquement par un moteur plus compact.

Ce que cela change pour l'Europe

Pour un lecteur européen, le message est nuancé. Le moteur lui-même ne semble pas être le terrain où l'écart se creuse : les différences relevées tiennent surtout à des choix de matériaux et de procédés. L'enjeu de compétitivité se déplace donc vers la fabrication, les coûts et l'intégration des composants plutôt que vers un concept de moteur radicalement nouveau.

Une réserve s'impose : les détails ci-dessus s'appuient sur la couverture de l'étude par la presse spécialisée (electrive, ecomento) et sur les informations bibliographiques de l'article ; le texte intégral, lui, doit être consulté pour juger de la portée exacte des comparaisons chiffrées, notamment sur l'efficacité ou le coût des moteurs.